Rééédition : Vaissier, « Notice sur J.-J. Rousseau » dans Œuvres dunkerquoises, Dunkerque, C. Drouillard, 1853, t.1, p. 17-20

NOTICE SUR J.-J. ROUSSEAU,

1825,

De tous les auteurs qui ont écrit dans notre langue, Jean-
Jacques est, sans contredit, celui qui en a le mieux connu
le génie ; je n'en excepte pas même le chancelier d'Agues-
seau et Voltaire. Son style est inimitable par la concision du
langage: aussi n'a-t-il pas fait école. Ce qui distingue le
plus cet écrivain célèbre, c'est l'art avec lequel chaque idée
est exprimée par son mot propre ; sobre d'épithètes, il ne
les emploie que lorsque la langue manque de nom géné-
rique. Si l'on pouvait le comparer à quelqu'un, ce serait à
Pascal, pour la force de la pensée et le choix heureux de
l'expression.
Il eût été l'homme le plus propre à faire passer dans notre
langue, si réfractaire sous la plume des écrivains médiocres,
les beautés do celles d'Homère et de Virgile, si son caractère
indépendant et bizarre lui eût permis de refondre ses propres
idées dans le moule de celles d'autrui, et d'astreindre son
esprit paradoxal à n'être que le Sosie de celui des autres.

Naturellement bon, mais capricieux et intraitable pour qui
n'était pas fait à ses manières, il aimait beaucoup les enfants
et prenait un plaisir infini à leurs divertissements. Une de
ses maximes favorites était celle-ci: Maximà debetur pueris

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reverentia, ce qui ne veut pas dire qu'il faut porter un très-
grand respect aux enfants, mais s'observer soigneusement
avec eux.

Le collège des pères de l'Oratoire n'était pas très-éloigné
du château d'Ermenonville où il passa les dernières années
de sa vie. Le P, Collo, notre- professeur, lié d’amitié avec
lui, menait promener, quelquefois, ses élèves dont je faisais
partie, dans les magnifiques allées où M. Rousseau faisait
ces promenades habituelles ; nous étions presque sûrs de l'y
trouver, surtout quand le temps était beau, car il était très"
sensible au froid,

Il nous accueillait toujours avec la plus touchante bonté :
il était réellement alors, tel qu'il s'est peint dans son Emile.
Une seule fois il lui est arrivé dé nous tourner le dos, sans
nous parler : ce qui nous attrista beaucoup, Jovial, débon-
naire, dans ces moments il aimait à nous entretenir de ce
qu'il savait pouvoir nous instruire et nous amuser. Un
trait échappé de son esprit fécond, une sentence, un mot,
faisaient, pendant huit jours, le sujet des conversations do
tout le collège, La botanique était principalement la partie
dont il se plaisait le plus à entretenir ses jeunes amis, c'est
ainsi qu'il nous appelait, « Cette étude, disait—il, est celle
qui rapproché le plus l'homme de la nature ; les plus belles
richesses de la terre ne sont pas dans ses entrailles, mais à
sa surface. Ce .4v;t les mamelles qu'en bonne mère elle
présente à ses enfants, » Aussi, portait-il une sorte de culte
à Linnée,
Quelquefois, dans la crainte dé paraître ennuyeux, ou
de fatiguer nos jeunes intelligences, il cessait brusquement
ses leçons, et se sauvait du milieu du cercle que nous for-
mions autour de lui, pour aller se cacher dans les charmilles.

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d'où il suivait de l'oeil nos excursions champêtres. Un éco-
lier avait roulé son mouchoir en forme de fronde, et tirait
à un arbre pour abattre un nid d'écureuil : il lança mala-
droitement la balle contre la tête de M. Rousseau, appuya
sur sa canne derrière des saules plantés autour d'une
pièce d'eau: il fut tout étourdi du coup: nous craignîmes
d'avoir encouru pour toujours sa disgrâce, ce qui nous dé-
solait. Quelques-uns de nos camarades se hasardèrent, en
tremblant, d'aller lui faire des excuses au nom de tous, en
protestant de l'innocence d'intention et des regrets du
coupable) car nous portions à ce vieillard une sorte de vé-
nération religieuse. Ils trouvèrent M, Rousseau calme et
riant, occupé à retirer do l'eau sa toque, espèce de bonnet
fourré qu'il portait dans son négligé, et que la balle avait
abattu. « Ce n'est rien, dit-il, mes enfants, aucun de vous
no m'a fait injure; c'est moi seul qui suis le coupable: joue
devais pas, à mon âge, me trouver si près d'un champ de
bataille: Turpe senex mihi; » et il emmena la députation
dans son ermitage où madame Levasseur lui servit du laitage
pour rafraîchissement.

Un autre jour, nous revenions d'herboriser avec lui : un
troupeau de vaches, engagé dans les sinuosités du sentier
que nous suivions, marchait vers nous pour s'en retourner
au hameau. M, Rousseau était affublé d'une houppelande
rouge, assez semblable pour la forme, à la soutane ecclésias-
tique; c'est pourquoi quelques écoliers, par plaisanterie, le
nommaient entre eux le prêtre arménien. Un de ces animaux,
effarouché à l'apparition du manteau, fit un bond, enfonça
et franchit, à deux pas de M. Rousseau, la haie qui bordait
son chemin. Ce pauvre homme, tout saisi de frayeur, s'était
retranché derrière notre professeur. Revenu à lui, et rassé-
réné après le danger: « Voyez-vous, mon père, lui dit-il,

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comme cet anima} fuit à l'aspect de l'homme ! cela prouve

que nous ne sommes plus ce que la nature nous a faits, » Idée pa-
radoxale, s'il en fut! car ce n'est pas l'homme qui avait effrayé
la vache, mais la couleur de son habit,

Sa vie fut pleine de singularités tout à-la-fois bizarres et
piquantes. M. le prince de Condé avait réuni, à la suite d'un
rendez-vous de chasse, un grand nombre de personnes do
distinction, M. Rousseau devait élrcdu dîner qui se donnait
à la suite. Sa célébrité et le désir do le connaître, avaient été
pour plusieurs le principal motif de leur voyage. L'heure
arrivée, Jean-Jacques s'achemina vers le château; à peine
eut-il franchi la grille, qu'une foule de monde court au bal-
con pour le voir, S’apercevant de cet empressement de cu-
riosité causé par son arrivée, il s'arrête au milieu de la cour
il se met à gratter, avec sa canne, quelques herbes poussées
sur le terrain; au bout d'un quai t-d'heure do station, l'impa-
tience des spectateurs augmentant, M. le prince envoie un
domestique l'avertir que le dîner était servi; on ne s'atten-
dait guères à la réponse qu'il fit. « Allez dire à votre maître,
ainsi qu'à sa compagnie, que c'est assez pour eux d'avoir vu
Jean-Jacques aujourd'hui. » Il tourna le dos au château, et
s'en retourna dîner chez lui, avec une jatte de lait un de
ces petits pains qu'à Dunkerque on appelle français.

Son naturel était fier et timide ; ce qui eût flatté tout autre
amour-propre, était une offense pour le sien. On le vit cons-
tamment mépriser les dons de la fortune, et cependant il était
avare de ce qu'il possédait en propre. On eût dit que son âme
inspirait deux individus différents. Il refusa l'offre de quarante
mille francs pour se prêter aux soins d'une édition complète
de ses oeuvres; ses libraires s'enrichissaient, et lui-même
éprouvait souvent des besoins.

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Quelques-unes de ses actions privées, empreintes do la bi-
zarrerie de son caractère, lui ont été reprochées comme des
taches h sa mémoire. Des amis avec lesquels il avait rompu,
ont donné, à de simples inconséquences, les couleurs de l'in-
gratitude: si les griefs qu'ils lui ont imputés sont vrais, ses
plaintes sur leur conduite envers lui, sont du moins exemptes
d'outrage, modération dont ils n'ont pas usé à son égard.
Tout ce que l'on peut dire, c'est que, si dans quelques cir-
constances sa conduite n'a pas été rigoureusement conforme
à l'austérité des maximes qu'il a proclamées, sa vie entière
fut celle d'un honnête homme, ses travaux littéraires sont
un monument élevé à la gloire du siècle où il a vécu; en un
mol, si sa vertu s'est laissée aller à quelques oublis, ce n'est
qu'une preuve et un exemple de plus do celte vérité que le
coeur humain peut concilier les contraires.

VAISSIER.