Le discours de Jean-Jacques Rousseau sur Paris
Marc Vacher
docteur en histoire moderne
Le XVIII° siècle inaugure un chapitre nouveau dans l’histoire des villes françaises. La
vitalité économique du pays, la fin des grandes épidémies, la croissance démographique,
l’exode rural contribuent à transformer la taille et la physionomie des agglomérations du
royaume. En un siècle, l’augmentation de la population urbaine est spectaculaire, à l’image de
Bordeaux, de Brest ou de Nantes qui doublent le nombre de leurs résidents en moins d’un
que les hommes de l’époque cherchent à percer. La capitale devient l’objet d’un discours
récurrent auquel se livrent tous les intellectuels de l’Ancien Régime. Marivaux, Voltaire,
Diderot, Montesquieu, Rétif de la Bretonne, Mercier, pour ne citer que des auteurs français,
enquêtent sur la vie parisienne et fonde les jalons d’une nouvelle « urbanologie ». À
l’ancienne notion médiévale de la « bonne ville », soigneusement circonscrite par ses
remparts, s’oppose désormais une vision beaucoup moins flatteuse de la capitale. Paris
inquiète. Paris effraie. La grande ville est comparée à un ventre qui rejette ses ordures et qui
infeste l’espace urbain. Paris n’est plus la cité rayonnante qu’elle fut jadis et dont le prestige
reposait sur l’exemplarité de ses bâtiments, de ses institutions et de son négoce.
Ces dispositions négatives à l’égard de la capitale sont largement partagées par
Rousseau. Chez le chantre de « l’état de nature » et du « bon sauvage », Paris s’identifie au
Mal et incarne l’humanité civilisée dans ce qu’elle a de plus repoussant : le luxe, le vice, la
confusion y règnent en maître, entraînant dans leur sillage le mensonge et la servitude.
Pour qui cependant procède à une lecture attentive des textes de Rousseau, il apparaît
que les propos du philosophe sont moins tranchés qu’une certaine historiographie le laisse
accroire. S’il avoue une répulsion certaine pour la capitale, son discours est parfois marqué au
coin de l’ambiguïté et du paradoxe. Au-delà du désamour, bien attesté, pour Paris, Rousseau
entretient avec la cité française une relation équivoque. En s’appuyant sur quelques-uns de ses
écrits célèbres (
Julie ou la Nouvelle Héloïse
, l’
Émile
,
Les Confessions
,
Les Rêveries du
promeneur solitaire
), cette communication se propose de montrer combien Paris, pour le
philosophe, est le lieu d’une expérience contradictoire, fondatrice d’un nouveau discours sur
la ville et, par extension, d’une réflexion décisive sur les manières d’habiter la cité. Après
avoir rappelé ce que la vie et l’œuvre de Rousseau doivent à la capitale française, on
s’efforcera d’analyser le point de vue de l’auteur sur Paris en soulignant l’importance qu’il
revêt dans sa théorie critique de la modernité urbaine.
Jean-Jacques Rousseau, chacun le sait, est né à Genève. Bien que son destin tourmenté
l’amène assez jeune à quitter sa patrie, il garde de la cité suisse une réelle nostalgie et projette
sur elle une image mythifiée qu’il oppose aux pays ou règnent « la mollesse » et « le luxe ».
« L’heureuse ville », ainsi qu’il la nomme symbolise à ses yeux la communauté républicaine
idéale qui cultive la liberté civique, l’égalité et la simplicité des mœurs. Elle représente le
modèle urbain d’une démocratie parfaite qui a su résister à la corruption, c’est-à-dire avant
tout à l’influence parisienne.
1
Duby, Georges, dir.,
Histoire de la France urbaine
, T. III,
La ville classique
, Paris, Seuil, coll. « l’Univers
historique », 1981, p. 297.
Pourtant Rousseau est moins citoyen genevois qu’habitant de Paris où il passe la plus
grande partie de sa vie. Son premier contact avec la capitale remonte à l’été 1731. Il y pénètre
à pieds par le faubourg Saint-Marceau, un quartier particulièrement sordide qui transpire la
misère et la promiscuité. Une page célèbre des
Confessions
rappelle la déception du jeune
Suisse, surpris par l’aspect inattendu de la ville lumière :
Combien l’abord de Paris démentit l’idée que j’en avais ! La décoration extérieure que j’avais vu à
Turin, la beauté des rues, la symétrie et l’alignement des maisons me faisaient chercher à Paris autre chose
encore. Je m’étais figuré une ville aussi belle que grande, de l’aspect le plus imposant, où l’on ne voyait que de
superbes rues, des palais de marbre et d’or. En entrant par le faubourg Saint-Marceau, je ne vis que de petites
rues sales et puantes, de vilaines maisons noires, l’air de la malpropreté, de la pauvreté, des mendiants, des
charretiers, des ravaudeuses, des crieuses de tisane, et de vieux chapeaux. Tout cela me frappa d’abord à tel
point, que tout ce que j’ai vu depuis à Paris de magnificence réelle n’a pu détruire cette première impression, et
qu’il m’en est resté toujours un secret dégoût pour l’habitation de cette capitale.
2
En dépit de cette expérience malheureuse, Rousseau revient à Paris et s’y installe
durablement. Pendant une quinzaine d’années, il séjourne dans la cité française, bien décidé a
s’y faire un nom et à pénétrer les milieux intellectuels. C’est l’époque où Rousseau séduit par
« le côté brillant » de la capitale fait la connaissance de Diderot, fréquente les grands cafés (le
Panier fleuri
, le
Procope
), les salons à la mode (celui de madame de Broglie, de madame
Dupin, du baron d’Holbach), intègre le monde des Lumières et collabore à l’Encyclopédie.
Veux-je trouver, écrit-il dans la
Nouvelle Héloïse
, des lumières et de l’instruction ? C’en est ici
l’aimable source, et l’on est d’abord enchanté du savoir et de la raison qu’on trouve dans les entretiens, non
seulement des savants et des gens de lettres, mais des hommes de tous les états et mêmes des femmes : le ton de
En ces années de maturation intellectuelle, Rousseau, incontestablement, est fasciné
par Paris : cité des arts et des lettres, la capitale n’est-elle pas également accoucheuse de
talents ? Et le philosophe de conseiller quiconque pense avoir du génie d’y venir passer une
année :
C’est l’esprit des sociétés qui développe une tête pensante et qui porte la vue aussi loin qu’elle peut
aller. Si vous avez une étincelle de génie allez passer une année à Paris. Bientôt vous serez tout ce que vous
pouvez être ou vous ne serez jamais rien.
4
Parce que s’y expriment les opinions les plus diverses, la capitale demeure pour
Rousseau la ville formatrice par excellence, celle où les entretiens brillent des mille feux de
l’esprit. Mais, aussi subtil soit-il, l’art de la conversation porte en lui ses propres
insuffisances. Rousseau, mieux que quiconque, sait la vanité des jeux de l’esprit. Les petits
maîtres qui paradent dans les salons, avides d’un bon mot plutôt que d’une belle action,
l’irritent et le choquent, autant peut-être que l’indifférence à la vertu qu’il croit déceler chez
les Parisiens. Séduisante mais inconstante, la ville de Paris incarne les contradictions de la
société moderne où l’être le plus raffiné est aussi le plus dénaturé. Sous la plume de
Rousseau, la cité française apparaît ainsi comme le lieu où se déploient contradictoirement les
lumières de l’esprit et la négativité la plus radicale. Croyant se « civiliser », les hommes se
détournent d’eux-mêmes et aliènent leur liberté. Pourfendeur d’une humanité qui s’est laissée
prendre au piège de la civilisation urbaine, Rousseau pourtant est attiré par Paris et ne
2
Rousseau, Jean-Jacques,
Œuvres complètes
, T. I,
Les Confessions. Autres textes bibliographiques
, Paris,
Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1959, p. 325.
3
Ibid., op. cit., T. II,
La Nouvelle Héloïse. Théâtre. Poésie. Essais littéraires
, Paris, Gallimard, Bibliothèque de
la Pléiade, 1964, p. 232.
4
Ibid., op. cit., T. IV,
Émile ou De l’éducation. Morale. Botanique
, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade,
1969, p. 674.
l’été 1754, il regagne la capitale où, confie-t-il à l’un de ses compatriotes, la vie « solitaire et
tard, soucieux de mieux accorder sa vie et ses idées, le philosophe quitte le centre de Paris
pour s’installer à quelques coudées de la capitale, à l’orée de la forêt de Montmorency. S’il
échappe ainsi aux tracas de la grande ville, il reste cependant au fait de ce qui s’y passe et de
ce qui s’y produit. Mais la tranquillité est de courte durée. Parce que ses ouvrages déplaisent,
Rousseau doit s’enfuir de Paris en 1760.
Commence alors une période d’errance où le philosophe se réfugie successivement en
Suisse, en Angleterre, à Trie-Château, à Bourgoin et à Lyon, au gré des contacts et des
protections. Durablement marqué par cet exil involontaire, Rousseau finit par revenir à Paris.
À partir de 1770, il s’y réinstalle, toujours plus acerbe et misanthrope. Pour se régénérer dans
la campagne, il effectue de longues promenades dans les environs de Paris avec son ami
Bernardin de Saint-Pierre. La vie parisienne a cessé alors de séduire le philosophe qui se croit
victime de persécutions. Reclus avec Thérèse Levasseur dans un petit appartement de la rue
Platière, il suspend toute relation sociale. Les dettes qu’il a du contracter à son retour lui
pèsent et le plongent dans une situation matérielle inextricable. Désormais sans ressources,
Rousseau lance un appel à la générosité publique. Il est entendu par le marquis de Girardin
qui lui offre l’asile dans son domaine d’Ermenonville, à cinquante kilomètres de Paris. Mais
le 2 juillet 1778, six semaines seulement après son installation, Rousseau meurt. Il est enterré
dans l’île des Peupliers où son corps demeure jusqu’en 1794.
Rousseau cependant n’en a pas terminé avec Paris. Si le philosophe a quitté la cité
française sans regrets, en revanche la capitale se réapproprie Rousseau et cultive très tôt sa
mémoire. Après avoir panthéonisé le Genevois, les Parisiens lui vouent un véritable culte et
ce, pendant tout le XIXème siècle. Dispersés dans la capitale, de nombreux bustes,
monuments, statues sont érigés et rappellent la présence du philosophe dans cette ville. À
ceux qui souligneront le paradoxe de cet hommage appuyé pour un homme qui condamna
dans ses écrits la cité du luxe et du vice, il faut redire combien les relations qu’entretint
Rousseau avec Paris furent ambiguës et passionnelles. Surtout, parce que ses propos
s’inscrivent dans le cadre d’une réflexion générale qui porte à la fois sur la Ville dont Paris est
alors l’archétype et sur l’humanité civilisée, on ne saurait leur conférer une valeur purement
négative. Bien les comprendre implique donc de s’interroger avec Rousseau sur les manières
de l’urbanité moderne et sur les raisons qui les fondent.
Pour le philosophe, la capitale demeure un poste d’observation privilégié d’où il peut
penser sa théorie de la modernité et méditer sur le destin de l’homme. Le temps du monde
présent n’est-il pas en effet devenu le temps de la ville, de Paris notamment, épicentre du
monde moderne ? Parce que Paris condense tous les éléments qui caractérisent la civilisation
d’aujourd’hui, le Parisien, mieux que quiconque peut appréhender les vicissitudes de la
condition humaine. Le discours de Rousseau sur Paris est donc à comprendre comme une
réflexion critique qui dépasse les limites de la seule capitale pour s’appliquer à la société toute
entière.
L’objection fondamentale que Rousseau oppose à l’urbanité moderne, c’est d’éloigner
les hommes des valeurs naturelles. Autrement dit, le mal de la ville procède d’abord de cette
soif de domination et d’accaparement qui caractérise les citadins. Guidés par leur seul intérêt,
ils foulent aux pieds la volonté générale, pourtant indispensable au bien être de tous, et
contribuent à l’atomisation du peuple urbain. Mais l’égoïsme des habitants ne débouche pas
5
Stierle, Karlheinz,
La Capitale des signes. Paris et son discours
, Paris, Éd. de la Maison des sciences de
l’homme, 2001, p. 67-75.
6
Rousseau,
Correspondance complète
, Genève, éd. R. A. Leigh, Institut et Musée Voltaire, 1965-1971, p. 336.
seulement sur le sentiment de « dépaysement », comme le nomme Rousseau, ou de solitude. Il
façonne également l’espace construit, l’organise au mépris de toute rationalité et lui donne cet
aspect misérable, propre à toute communauté surpeuplée. Sensible à l’extraordinaire
promiscuité des Parisiens, Rousseau dénonce l’entassement des hommes dans lequel il voit la
source principal du dérèglement moral. Comme lieu d’échanges et de rencontres, Paris,
pourtant, devrait favoriser l’épanouissement de tous et permettre l’éclosion d’une
communauté guidée par le souci du bien commun. Or, c’est l’inverse qui se produit. Paris
exhibe sa pathologie comme un grand corps qui serait souffrant. Ses plaies sont nombreuses et
ses fléaux visibles par tous. La misère, la prostitution, la maladie, la crasse, la puanteur, le
bruit constituent quelques-uns de ces maux qui font de Paris « le gouffre de l’espèce
penseurs et des hygiénistes de son temps qui cherchent à transformer l’espace social. On rêve
alors d’assainir l’habitat, de détruire les taudis, d’enlever les débris d’animaux, de déplacer les
cimetières, de lutter contre les foyers d’infection ou encore de laisser le soleil pénétrer dans la
maléfiques de l’air quand il est corrompu par les effluves nauséabondes ou par l’entassement
des hommes. Il y voit la cause première de la mortalité qui sévit alors à Paris. Convaincu que
la qualité de l’air influe sur la longévité des hommes, Rousseau conseille aux Parisiens de
Il éviteront de la sorte les maladies infectieuses qui abrègent la vie.
Mais à Paris, ce n’est pas seulement l’air qui est empoisonné. Les aliments le sont
aussi. Les Parisiens s’exposent chaque jour en absorbant de la nourriture avariée et « des
publique, sa critique revêt aussi une coloration morale, comme en témoigne l’usage répété des
termes « corruption » ou « falsification ». C’est qu’à ses yeux, la grande cité est devenue la
capitale du mensonge et du faux semblant, celle où l’homme paie le prix fort pour sa
« dénaturation ». De cet univers factice où l’être et le paraître se confondent, émergent
notamment la figure du mondain et de l’oisif qui se sont volontairement coupés des sources de
la vie. Stigmatisés dans plusieurs passages de la
Nouvelle Héloïse
, ils sont dépeints par
Rousseau comme des êtres
qui par désoeuvrement
se font les arbitres du beau qu’ils n’ont jamais senti, passent leur vie à s’occuper
de musique sans l’aimer, de peinture sans s’y connaître, et prennent pour goût des arts, la vanité
d’être encensé
Les gens du monde sont doublement fautifs : leur oisiveté est un facteur de
désagrégation sociale et leur relativisme moral, une entrave à la vertu. De sa fréquentation des
salons parisiens, Rousseau conserve le souvenir d’un monde frelaté où le bien et le mal, le
juste et l’injuste, le vrai et le faux, sans cesse confondus, ont cessé d’être des valeurs
intangibles, solidement arrimées dans la conscience des hommes :
On y apprend à plaider avec art la cause du mensonge, à ébranler à force de philosophie tous les
principes de la vertu, à colorer de sophismes subtils ses passions et ses préjugés et à donner à l’erreur un certain
L’immoralité des Parisiens perce en particulier sous la figure de la Parisienne pour
qui Rousseau réserve ses mots les plus durs. Sa tenue vestimentaire, son maquillage
7
Rousseau, op. cit., T. IV, p. 276-277.
8
Corbin , Alain,
Le Miasme et la jonquille
, Paris, Flammarion, 1986, plus particulièrement p. 11-159.
9
Rousseau, op. cit., T. IV, p. 277.
10
Ibid., op. cit.T. III, p. 204.
11
Ibid., op. cit., T. I, p. 1117.
12
Ibid., op. cit., T. II, p. 223.
outrancier, la liberté dont elle fait preuve choquent le philosophe formé à l’école de Calvin. Il
y voit les effets désastreux d’une dissolution généralisée des mœurs que Paris incarne au plus
haut point. Pour Rousseau, la palme de l’indécence revient incontestablement aux nobles que
l’adultère même ne révolte plus. Chez eux, explique t- il, le mariage
n’est que l’accord de deux personnes libres qui conviennent de demeurer ensemble, de porter le même
nom, de reconnaître les mêmes enfants ; mais qui n’ont, au surplus, aucune sorte de droit l’un sur l’autre
13
.
Mais les attaques de Rousseau ne visent pas les seuls privilégiés : parce que Paris est
contre-nature, la corruption de la capitale affecte la collectivité dans son ensemble. La grande
ville, en particulier, excite artificiellement la sexualité et épuise les jeunes gens de bonne
heure. Elle transforme profondément l’être de l’homme au point que « les grands garçons
forts comme des hommes ont la voix aiguë et le menton sans barbe; de grandes filles,
confusion des genres et des sexes relève de la confusion généralisée dont le philosophe se fait
le contempteur.
La critique moralisatrice de Paris et du système urbain se double chez Rousseau d’une
critique sociale et politique. Pour l’essentiel, il rejoint les observations des physiocrates qui
voient dans la capitale une sorte de chancre qui absorbe la substance rurale. Paris, pense-t-on,
enlève des bras à l’agriculture en attirant vers elle les forces vives de la nation. Rousseau qui
redoute que les campagnes manquent de bras est persuadé que Paris dépeuple le royaume. Il
rejoint l’opinion, courante à l’époque, d’une France subissant un dépérissement progressif.
Comme les grands auteurs, les homme politiques, les économistes ou les médecins, il répète
que la dépopulation menace. Dans un chapitre du
Contrat social
intitulé « Des signes d’un
bon gouvernement », Rousseau se déclare convaincu du déclin démographique de la France
malgré les enquêtes de spécialistes qui contredisent ce pessimisme :
Non, quoiqu’ils en puissent dire, quand malgré son éclat un pays se dépeuple, il n’est pas vrai que tout
aille bien, et il ne suffit pas qu’un poète ait cent mille livres de rentes pour que son siècle soit le meilleur de
tous.
15
Cette idée reçue est inséparable d’une conception générale de la ville que Rousseau
développe dans ses écrits. Pour lui Paris, davantage encore que les grandes villes, se
développe au détriment de la campagne et affaiblit durablement le royaume :
Ce sont les grandes villes qui épuisent les États et font sa faiblesse : la richesse qu’elles produisent est
une richesse apparente et illusoire ; c’est beaucoup d’argent et peu d’effet. On dit que la ville de Paris vaut une
province au roi de France ; mais je crois qu’elle lui en coûte plusieurs ; que c’est à plus d’un égard que Paris est
nourri par les provinces, et que la plupart de leurs revenus se versent dans cette ville et y restent sans jamais
retourner au peuple ni au roi. Il est inconcevable que, dans ce siècle de calculateurs, il n’y en ait pas un qui sache
En captant l’essentiel des flux humains et économiques, Paris renforce non seulement
les inégalités régionales mais génère aussi ses propres inégalités. L’opposition entre les
classes qui sévit durement dans le capitale renvoie à ce déséquilibre qui enrichit les nantis au
détriment des plus faibles. Plus qu’ailleurs parce que s’y concentrent le commerce, le luxe,
l’argent, les arts, Paris vit dans l’ordre de l’excès. Esclave de besoins factices, le Parisien a
cessé de s’appartenir ca
r ses désirs superflus le mettent dans la dépendance d’autrui. Son goût
13
Rousseau, op., cit., T. II, 271.
14
Ibid. op. cit., TIII, p. 584.
15
Ibid., op. cit.,
Du contrat social. Écrits politiques
, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1964, p. 419-
16
Ibid., op. cit., T. IV, p. 851-852.
sans limites pour l’enrichissement crée des tensions d’où découlent des rapports de rivalité et
des conflits. À cette Babylone moderne où le moi individuel et le moi social ne coïncident
plus, Rousseau oppose les villes suisses et savoyardes. Ici tout est vertu, simplicité, véracité.
Contrairement à Paris, il y règne une « honnête médiocrité » où « chacun [se suffit] à soi-
modèle. Il l’imagine de dimension réduite, de manière à ce que les citoyens qui la peuplent
puissent être à portée de voix et de pas. Pour réconcilier nature et histoire, liberté et société, il
propose de créer une ville qui respecterait l’égalité et la solidarité, autrement dit les valeurs
« naturelles ». Tous les aspects néfastes de la grande ville où les hommes, perdus dans
l’immensité de la foule anonyme, se côtoient sans se connaître, doivent être abolis. La ville du
passé n’était qu’un amas de maisons hétéroclites où la vétusté des constructions,
l’entassement des populations, la promiscuité et l’insalubrité interdisaient toute vie sociale
décente. La ville de demain sera à taille humaine.
Les hommes ne sont point faits pour être entassés en fourmilières, mais épars sur la terre qu’ils doivent
cultiver. Plus ils se rassemblent, plus ils se corrompent. Les infirmités de corps ainsi que les vices de l’âme sont
l’infaillible effet de ce concours trop nombreux. L’homme est de tous les animaux celui qui peut le moins vivre
en troupeaux. Des hommes entassés comme des moutons périraient tous en très peu de temps. L’haleine de
Dans l’esprit de Rousseau, seule une petite ville peut renouer le lien communautaire
que la grande agglomération a rompu. Du chaos doit renaître une collectivité véritable où le
citadin redeviendra un authentique citoyen, c’est-à-dire une individu responsable, vertueux et
autonome. Mais cela n’est possible que si la communauté régénérée tire sa subsistance de
l’agriculture et de petites activités artisanales. Hostile aux théories mercantilistes qui fondent
la richesse des États sur l’accumulation, Rousseau affectionne l’idéal autarcique et frugal des
Anciens. Il rêve la régénérescence de l’homme urbain, pauvre en besoins et en biens, en
s’inspirant de la Suisse et des modèles antiques. Le philosophe donne une forme concrète à sa
vision dans un passage de la septième promenade des
Rêveries du promeneur solitaire
:
La Suisse entière n’est pour ainsi dire qu’une grande ville dont les rues larges et longues plus que celle
de Saint-Antoine sont semés de forêts, coupées de montagnes, et dont les maisons éparses et isolées ne
Dans la ville rêvée par Rousseau, l’opposition urbain/rural a cessé d’exister. La cité
devient le lieu d’un nouveau mélange : celui de la nature sauvage et de l’activité humaine.
Seul cet alliage harmonieux peut permettre à l’humanité de redevenir elle-même et d’accéder
au bonheur.
L’utopie urbaine de Rousseau prend appui sur son expérience, fût-elle souvent
malheureuse. Elle s’inscrit au cœur du projet urbain des Lumière qui vise à transformer
Mercier qui décrit le Paris imaginaire du XXV° siècle, libéré de ses anciens fléaux. Mais ces
nouvelles conceptions ne sont pas pures chimères. Elles influencent profondément l’élite
éclairée en charge du corps social. À la veille de la Révolution, le gouvernement s’efforce de
régler la largeur des rues et la hauteur des maisons de manière à lutter contre le mauvais air.
Les ordures ménagères et collectives sont enlevées avec rapidité. On sépare des habitations
17
Rousseau, op., cit., T. III, p. 526.
18
Rousseau, op. cit., T. IV, p. 276-277.
19
Ibid., op. cit., T. I., p.
20
Rykwert, Joseph,
The First Moderns. The Architects of the eigheteenh Century
, Cambridge London, MIT
Press, 1980.
les ateliers malsains et on éloigne les cimetières
21
. Pour assécher le sol de la capitale imprégné
de boue et d’excréments, le pavement des rues est sensiblement amélioré. Un souci nouveau
de quadrillage du territoire urbain éclot qui se traduit par un meilleur éclairage des rues et par
une première numérotation des rues. Si, à la fin du siècle, Paris n’est pas encore la capitale de
l’Eldorado, la ville s‘est profondément transformée. Incontestablement, l’incidence du
discours de Rousseau y a beaucoup contribué.
Indications bibliographiques
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,
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Vivre dans la rue à Paris au XVIII° siècle
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Rykwert, Joseph,
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Starobinski, Jean,
Jean-Jacques Rousseau. La Transparence et l’obstacles suivi de
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Trousson , Raymond,
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─ Jean-Jacques Rousseau jugé par ses contemporains. Du discours sur les
sciences et les arts aux Confessions
, Paris, Honoré Champion, 2000.
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21
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